Le carbone est stocké sous différentes formes dans plusieurs réservoirs comme l’atmosphère, les sols, les océans, la biosphère et les roches. Dans l’atmosphère il est stocké sous forme de CO2, dans l’hydrosphère le CO2 est dissous dans l’eau et est stocké sous forme de HCO3-en réagissant avec les molécules d’eau. Lorsqu’il est intégré à la matière du vivant, il est stocké sous forme de matière organique Cn(H2O)n (le glucose, C6H12O6, par exemple qui est formé au cours de la photosynthèse). Le carbone peut aussi intégrer des roches calcaires en formant du carbonate de calcium (= de la craie = CaCO3). Le carbone peut aussi être échangé entre ces réservoirs il y a alors transformation chimique de la matière par exemple la combustion de matières organiques libère du CO2 dans l’atmosphère. De même la respiration libére du CO2 à partir de la matière organique (elle-même créée à partir du CO2 atmosphérique). Tous ces échanges forment le cycle du carbone.